Kamala Devi Harris sinh ngày 20 tháng 10 năm 1964 tại Oakland, California.[3]Mẹ bà, Shyamala Gopalan, là một nhà khoa học ung thư vú di cư từ Tamil Nadu, Ấn Độ, năm 1960 để theo học tiến sĩ ngành nội tiết học tại UC Berkeley.[11]Cha bà, Donald J. Harris, là một giáo sư danh dự chuyên ngành kinh tế của Đại học Stanford, nhập cư từ Jamaica năm 1961 để học kinh tế tại UC Berkeley.[12][13]

Harris lớn lên tại Berkeley, California, cùng người em gái Maya Harris.[14][15] Lúc còn nhỏ, bà từng sống tại Đường Milvia ở trung tâm Berkeley, sau đó gia đình bà chuyển đến một căn nhà hai phòng trên Đường Bancroft ở Tây Berkeley, một khu vực có lượng lớn người Mỹ gốc Phi.[16]

Trong khi bà học mẫu giáo, cộng đồng vùng Berkeley đã thống nhất đưa học sinh đến đến Trường Thousand Oaks, một trường công trong khu vực giàu có hơn ở bắc Berkeley bằng xe buýt nhằm xóa bỏ tình trạng phân chia chủng tộc của Berkeley,.[17] Ngôi trường vốn có 95 phần trăm học sinh da trắng, sau khi thực hiện chính sách này 40 phần trăm học sinh là người da đen.[16]

Harris từ bé đã tham gia các hoạt động tôn giáo ở một chùa Báp-tít và một đền thờ Ấn Độ giáo.[18] Bà và em gái thỉnh thoảng thăm gia đình mẹ ở Madras (nay là Chennai), Ấn Độ.[18] Bà cũng từng thăm gia đình cha mình ở Jamaica.[19]

Cha mẹ bà ly hôn năm bà bảy tuổi; bà kể lại rằng khi mình và em gái thăm cha tại Palo Alto vào cuối tuần, trẻ con hàng xóm không được chơi với họ vì chị em bà là người da đen.[18] Khi bà 12 tuổi, Harris và em gái cùng mẹ chuyển đến Montreal, Canada, nơi mẹ bà có một vị trí nghiên cứu tại Bệnh viện Đa khoa Do Thái và giảng dạy tại Đại học McGill.[20] Harris tham dự một trường trung học nói tiếng Pháp, Notre-Dame de Grâce,[21] và sau đó là Trường Trung học Westmount tại Westmount, Quebec, tốt nghiệp năm 1981.[22]

Sau khi hoàn tất trung học, Harris nhập học Đại học Howard, một trường đại học có lịch sử da màu ở Washington, D.C. Trong khi ở Howard, bà làm thực tập với tư cách thư ký phòng thư cho thượng nghị sĩ California Alan Cranston, giữ chức chủ tịch hội kinh tế, dẫn đầu đội tranh luận và gia nhập hội nữ sinh Alpha Kappa Alpha.[23][24] Harris tốt nghiệp Đại học Howard năm 1986 với bằng Cử nhân Nghệ thuật trong cả khoa học chính trị và kinh tế.

Harris sau đó trở về California để học luật tại Đại học California, Cao đẳng Luật Hastings qua chương trình hỗ trợ của trường cho học sinh có hoàn cảnh khó khăn.[25] Khi ở UC Hastings, bà giữ chức chủ tịch nhánh Hiệp hội Sinh viên Luật Da đen Quốc gia tại đây.[26] Bà tốt nghiệp với bằng Juris Doctor năm 1989[27] và được chứng nhận luật sư California tháng 6 năm 1990.[28]